‘Goodbye Yellow Brick Road’: El camino de Elton John hacia la grandeza

Cuando llegó a su séptimo álbum de estudio –y el segundo tan sólo en 1973–, la fenomenal creatividad de Elton John estaba lista para dar un paso más. El 5 de octubre, apenas nueve meses después de los éxitos en las listas de éxitos de Don’t Shoot Me I’m Only The Piano Player, este artista presentó su primer álbum doble y otro punto de inflexión en su carrera, Goodbye Yellow Brick Road.

El álbum se grabó, al igual que Don’t Shoot Me … y su predecesor, Honky Château, en el ahora familiar entorno de Château d’Hérouville, con su estudio ubicado en una casa de campo francesa del siglo XVIII. Aquí, el equipo de Elton formado por Johnstone/Murray/Olsson bajo la dirección del productor Gus Dudgeon y la inspiración lírica de Bernie Taupin, pudo desarrollar su creatividad cómodamente. En tan sólo una docena de días se grabaron no menos de 21 canciones, 17 de las cuales formaron parte de una nueva epopeya de cuatro lados.

Sesiones de escritura y grabación: ‘Había tipos con ametralladoras’

Goodbye Yellow Brick Road tenía un sonido completamente diferente a su antecesor. Como Elton recordaría más tarde, había contemplado la idea de un entorno de trabajo totalmente distinto. “Dije: ‘Los Rolling Stones acaban de grabar Goats Head Soup en Jamaica, vayamos allí’”, comentó. Y así lo hicieron, iniciando la producción del nuevo proyecto en Kingston, a donde llegaron en enero de 1973, el día siguiente del llamado enfrentamiento de boxeo “Sunshine Showdown” entre George Foreman y Joe Frazier.

Puede que la capital jamaicana haya funcionado para los Stones, pero no para Elton y compañía. Encontraron la atmósfera hostil y el equipo de grabación de mala calidad. “Si no recuerdo mal”, dijo Taupin, “el estudio estaba rodeado de alambre de púas y había tipos con ametralladoras”. Se grabó una primera versión de “Saturday Night’s Alright For Fighting”, pero rápidamente se archivó y Elton y Bernie se retiraron a toda prisa a Nueva York.

Les esperaban buenas noticias. Antes de la experiencia en Kingston, ya se había considerado seriamente la posibilidad de regresar al château, pero una disputa legal sobre su propiedad había cerrado sus puertas. Afortunadamente, el contratiempo fue temporal y, con una ambiciosa y amplia colección de nuevas canciones escritas en Jamaica, Elton y sus aliados se lanzaron a la grabación.

‘Nunca deja de sorprenderme lo rápido que puedo escribir’

“La letra siempre es lo primero”, dijo Elton a la revista Circus justo después del lanzamiento de Goodbye Yellow Brick Road. “Si no tengo la letra no escribo ninguna canción. Si Taupin es estéril, eso es todo. Llevamos como ocho o nueve meses sin escribir nada. Sólo escribimos cuando llega el momento de hacer un álbum. No escribo en la carretera”.

“Pero nunca deja de sorprenderme lo rápido que puedo escribir. Mira, por rachas, las canciones se hacen de improviso. Si fuera guitarrista, sería diferente, pero no puedo llevar un piano conmigo. De hecho, lo intenté una vez y me lo robaron”.

“Tampoco compongo en casa, lo hago en el estudio”, continuó. “Bajan las letras del piso de arriba y las pasan a máquina, y la banda se sienta alrededor y las retoma mientras yo compongo, y sucede así. Es una tontería, porque en Jamaica escribí unas 25 canciones en tres días”.

Sencillos: ‘Saturday Night’s Alright For Fighting’

El perfeccionado “Saturday Night’s Alright For Fighting” precedió al álbum como sencillo del verano de 1973. Su sensación belicosa y de alta testosterona coincidía con una letra basada en las experiencias reales de Taupin, de sus días de borracheras como menor de edad en el Aston Arms, en la ciudad de Lincolnshire donde se ubicaba su escuela secundaria, Market Rasen.

La autoritaria guitarra solista de Davey Johnstone fue el complemento perfecto para el frenético piano de Elton. Con ello, la canción alcanzó el puesto número 7 en el Reino Unido, respaldada por dos canciones de las sesiones de Don’t Shoot Me …, “Jack Rabbit” y “Whenever You’re Ready (We’ll Go Steady Again)”, ambas incluidas en reediciones posteriores de ese álbum.

‘Goodbye Yellow Brick Road’

Justo después de que se lanzara Goodbye Yellow Brick Road, la canción que le da título al álbum se convirtió en su segundo sencillo, en el que Taupin evocaba diferentes aspectos de su infancia en el campo, envueltas en imágenes del Mago de Oz. Esta balada clásica de Elton se convirtió, y sigue siendo, otro de sus innumerables clásicos, encabezando las listas en Canadá y en la lista de Cashbox de Estados Unidos; en la lista rival de Billboard quedó en el puesto número 2 detrás de “Top Of The World” de los Carpenters y luego de “The Most Beautiful Girl” de Charlie Rich.

‘Candle In The Wind’

Cuando llegó el momento del tercer sencillo del repertorio, DJM en el Reino Unido optó por la composición de John-Taupin que lloraba a Marilyn Monroe. Con considerable clarividencia, la canción miraba a los ojos a una industria musical explotadora de sus estrellas que más tarde casi consumiría al propio Elton. “Candle In The Wind” sorprendentemente se estancó en el puesto número 11, aunque desde ese entonces ha resurgido varias veces, como éxito número 5 del álbum Live In Australia de 1987 y después nada menos que como el sencillo más vendido de todos los tiempos, reconfigurado para conmemorar la muerte de la Princesa de Gales en 1997.

‘Bennie And The Jets’

En Estados Unidos, sin embargo, MCA optó por “Bennie And The Jets”, a pesar de las vehementes objeciones de Elton. “Es la canción más extraña de todo el álbum”, dijo a Circus. “Es una parodia del glitter rock y yo sueno como Frankie Valli de los Four Seasons”. Pero tras el apoyo inicial de la radio AM de CKLW en Windsor, Ontario, la canción se extendió por Norteamérica, encabezando la lista Hot 100 en abril de 1974 e incluso convirtiéndose en su primer éxito en las listas de R&B, donde, para gran satisfacción de la estrella, alcanzó el puesto No. 15.

Más tarde ese año, John celebró su amor por la radio sentándose una tarde en CKLW, anunciado (como en ocasiones futuras, incluso en la radio de la BBC) como “EJ The DJ”. Tocó canciones de artistas como Cher y Rufus Thomas antes de presentar “Bennie And The Jets” con estas palabras: “Este disco es un disco de Deee-troit. ¡Ustedes lo hicieron! ¡Gracias!”

Lanzamiento y recepción del álbum: ‘Un musical por derecho propio’

Como álbum, Goodbye Yellow Brick Road era un tesoro de delicias variadas, que también incluía el majestuoso y lento comienzo “Funeral For A Friend”/“Love Lies Bleeding”, las suaves baladas “Sweet Painted Lady” y “Harmony”, el reggae “Jamaica Jerk-Off” y piezas animadas y alegres como “Grey Seal” y “All The Girls Love Alice”. Las inspiraciones del género Americana de Taupin se mostraban a menudo, como en la historia de un desafortunado contrabandista de Kentucky de los años 30, “The Ballad Of Danny Bailey (1909-1934)”.

El álbum fue recibido con entusiasmo. Chris Welch en Melody Maker lo llamó una “una soberbia nueva colección de canciones” y señaló que John y Taupin se habían “superado a sí mismos con un álbum doble audaz, aventurero y enormemente entretenido”. Continuó describiéndolo como “un musical por derecho propio, que abarca toda una gama de ideas y conceptos”.

“Bellamente producido por Gus Dudgeon”, continuó Welch, “el sonido de la banda de Elton John se mezcla ocasionalmente con una orquesta, para conseguir efectos especiales. Pero en general es la intensa y frecuentemente conmovedora voz de Elton, la guitarra de Davey Johnstone, la virulenta batería de Nigel Olsson y, sobre todo, las letras las que crean la mayor impresión”.

Goodbye Yellow Brick Road pasó la Navidad de 1973 en el puesto número uno en el Reino Unido, con una permanencia de dos semanas, y se superó a sí mismo con un reinado de ocho semanas en los Estados Unidos, desde noviembre hasta el nuevo año. Certificado como disco de oro allí, tras su lanzamiento, alcanzó ocho veces la categoría de disco de platino en 2014 y ahora forma parte del Salón de la Fama de los Grammy. El álbum también entró en el Top 100 de la lista de los 500 mejores de todos los tiempos de Rolling Stone en 2003.

‘En este momento lo estoy pasando muy bien’

Con motivo de su 40 aniversario, en 2014, la reedición de lujo de Goodbye Yellow Brick Road incluyó nueve versiones de canciones del álbum, grabadas por estrellas actuales. Entre ellas se encontraban la lectura de Ed Sheeran de “Candle In The Wind”, “Harmony” de Zac Brown Band, “All The Girls Love Alice” de Emeli Sandé y una versión de “Your Sister Can’t Twist (But She Can Rock’n’Roll”). de Imelda May.

En otra entrevista en el momento del lanzamiento de Goodbye Yellow Brick Road, Elton hizo algunos comentarios fascinantes y divertidos sobre sus planes a futuro. “Me gustaría escribir letras”, le dijo a Phonograph Record. “Realmente me gustaría hacer un álbum en solitario – sé que suena raro, un álbum en solitario – y un día lo voy a hacer, y será tan jo***mente pesimista y miserable que hará que Leonard Cohen suene como un baile irlandés.

“Me gustaría hacer una película. Me gustaría hacer una comedia”, continuó. “Pero en este momento hay mucho que hacer en cuanto a grabaciones y cosas así, y me estoy involucrando mucho en la compañía discográfica [Rocket Records, creada por Elton a principios de año]. Simplemente no creo que tenga tiempo. Todo mi tiempo lo dedico a hacer giras. Tan pronto como me canse de las giras, dejaré de hacerlas, pero en este momento lo estoy pasando muy bien”.

Escucha el álbum Goodbye Yellow Brick Road de Elton John en su mezcla Dolby Atmos del 50 aniversario.