Los 50 mejores pianistas de jazz de todos los tiempos

En el jazz, los metales los saxofones y las trompetas–  han sido tradicionalmente los instrumentos de glamour de la música y su enfoque principal. Pero el piano ha jugado un papel importante en el desarrollo del género, tanto como un instrumento solista destacado como por su papel en la sección rítmica, y los mejores pianistas de jazz del mundo lo han elevado a un elemento crucial de cualquier conjunto de jazz.

Mientras lee, escuche nuestra lista de reproducción Jazz Piano Classics aquí.

La importancia del piano en el jazz se remonta a la época de Scott Joplin, a principios del siglo XIX, cuando el ragtime – con sus alegres ritmos de percusión –  demostró ser un elemento importante en la evolución de la música jazz.

Del piano del ragtime vino el estilo “stride” más sofisticado y virtuoso de James P Johnson y Willie “The Lion” Smith –con su locomoción, dos pasos, acompañamiento de la mano izquierda– en los años 20 y 30, que a su vez condujo a Fats Waller y finalmente culminó con Art Tatum. Sin lugar a dudas, uno de los mejores pianistas de jazz de la historia, Tatum fue un genio ciego que posiblemente creó el estilo de piano pre-bebop más densamente polifónico y sofisticado de todos, fusionando el stride con el swing.

A mediados de los años 40, la revolución del bebop, instigada por los trompetistas Charlie Parker y Dizzy Gillespie, dio como resultado una generación de artistas (encabezada por Bud Powell) que entraría en las filas de los mejores pianistas de jazz con un enfoque que trataba al instrumento como una trompeta o un saxofón, seleccionando melodías sincopadas de la mano derecha con frases estilo trompeta. Cuando llegaron los años 50, hubo otros, como Bill Evans, que fusionaron la estética del bop con una sensibilidad nutrida de la música clásica y romántica, produciendo un estilo de piano densamente armonizado, supremamente lírico y ricamente expresivo. La influencia de Evans –como la de Bud Powell antes que él– fue omnipresente y muchas futuras estrellas del piano de jazz (desde Herbie Hancock y Chick Corea a Keith Jarrett y, más recientemente, a Brad Mehldau) están en deuda con él.

El mundo del jazz ha producido una gran cantidad de maestros del piano súper talentosos en los últimos 100 años, muchos más de los que se pueden acomodar en esta lista de los 50 mejores pianistas de jazz de todos los tiempos. De hecho, reducirlo no fue una tarea fácil, pero hemos perseverado y hemos elaborado una lista de nombres que creemos que representan los más importantes “acariciadores de los marfiles” del género.

En nuestra estimación, los 50 mejores pianistas de jazz de todos los tiempos son…

50: Lennie Tristano (1919-1978)
Las opiniones difieren sobre la importancia de este pianista ciego nacido en Chicago que tocó con Charlie Parker a finales de los 40 y se estableció como un músico con un sonido y un estilo únicos. Lo cierto es que Tristano fue un innovador intransigente cuya concepción poco ortodoxa de la melodía y la armonía presagiaba el nacimiento del free jazz. También experimentó con la grabación de pistas múltiples a principios de los años 5, –que la mayoría de los músicos de jazz consideraban anatema– sobre-grabando partes de piano improvisadas. Tristano también fue un destacado profesor de jazz y se afirma que su influencia afectó a Miles Davis (en Birth Of The Cool), así como a Dave Brubeck y Gerry Mulligan.

49: Kenny Kirkland (1954-1998)
Desde Brooklyn, Nueva York, Kirkland tuvo una fructífera asociación con los hermanos Marsalis, Wynton y Branford, en los años 80 y 90, apareciendo como acompañante en muchos de sus discos. Kirkland también tocó con los grandes del jazz, el trompetista Dizzy Gillespie y el baterista Elvin Jones, en los años 80, y apareció en cinco álbumes del ex líder de Police, Sting. Su propia discografía contiene solo un álbum en solitario, Kenny Kirkland de 1991, para el sello GRP, aunque es probable que, si no hubiera muerto prematuramente, a los 43 años, por insuficiencia cardíaca congestiva, Kirkland habría grabado muchos más álbumes como solista.

48: Dave Grusin (nacido en 1934)
Como padre fundador de una forma accesible de música instrumental con influencias de R&B llamada smooth jazz, Grusin es raro entre los mejores pianistas de jazz por haber creado su propio sello discográfico, GRP, en 1978. Originario de Colorado, Grusin comenzó a lanzar álbumes dirigidos por el piano bajo su propio nombre a principios de los años 60, década que también le vio irrumpir en el mundo de la música de televisión, donde escribió temas para numerosos programas de televisión de Estados Unidos. Grusin se convirtió en un prolífico compositor de bandas sonoras de películas (entre ellas En la Laguna Dorada y Los Fabulosos Baker Boys) y también ha lanzado una serie de álbumes de estudio orientados al teclado.

47: Duke Pearson (1932-1980)
Nacido como Columbus Calvin Pearson en Atlanta, Georgia, la carrera de Pearson despegó cuando se mudó a la ciudad de Nueva York en 1959. Ese fue el año en que grabó su álbum debut para Blue Note, y se convirtió en uno de los mejores pianistas de jazz contratado por el icónico sello. Disfrutando de una larga asociación con Alfred Lion y el equipo de Frank Wolff, no solo grabó su propia música, sino que también trabajó como arreglista interno y hombre de A&R. Un pianista capaz y versátil, los propios discos de Pearson viraron más hacia el estilo soul jazz.

46: Elmo Hope (1923-1967)
Acompañante de los destacados saxofonistas Lou Donaldson, Sonny Rollins, Jackie McLean y Harold Land en los años 50, el neoyorquino Hope (de nombre real St Elmo Sylvester Hope) fue un pianista de bebop con un sonido brillante, un toque dinámico y, al igual que Thelonious Monk, tenía un inclinación por la disonancia. Grabó para Blue Note, Prestige y Pacific Jazz en los años 50. Lamentablemente, su vida se vio arruinada por la adicción a las drogas, lo que aceleró su muerte prematura a la edad de 43 años.

45: Kenny Barron (nacido en 1943)
Como maestro, este hábil pianista de Filadelfia puede contar con el pianista de Maynard Ferguson, Earl MacDonald, y con el reciente fichaje de Blue Note, Aaron Parks, como sus alumnos estrella. La propia carrera de Barron comenzó con temporadas como acompañante con Dizzy Gillespie y Stan Getz. Nueve veces nominado al Grammy, Barron ha estado grabando desde finales de los años 60 y sus muchos colaboradores incluyen a los pianistas Tommy Flanagan y Barry Harris. Un maestro que domina los estilos bebop y post-bop, Barron es uno de los mejores pianistas de jazz vivos en la actualidad.

44: John Lewis (1920-2001)
Como uno de los miembros fundadores de The Modern Jazz Quartet, un grupo pionero que fusionó el bebop con la estética de la música clásica, Lewis fue un músico influyente cuyo brillante estilo de piano staccato estaba en deuda con Count Basie y el saxofonista Lester Young. Antes del MJQ, fue acompañante de Charlie Parker, Dizzy Gillespie y Miles Davis. Fuera de su banda, Lewis hizo muchos álbumes bajo su propio nombre, el primero en 1955.

43: Harold Mabern (1936-2019)
Originario de Memphis, Tennessee, Mabern es único entre los mejores pianistas de jazz por haber comenzado como baterista antes de pasarse al piano. Al mudarse a Chicago, y luego a Nueva York, fue considerado un músico de acompañamiento de referencia a finales de los 50 y principios de los 60 (tocando con artistas como Cannonball Adderley, Jackie McLean, Roland Kirk y Wes Montgomery) antes de comenzar su propia carrera discográfica que comenzó en Prestige Records en 1968. Un virtuoso que domina completamente los estilos de jazz bebop, modal y post-bop, Mabern todavía graba y actúa activamente hoy en día a la edad de 81 años.

42: Kenny Drew (1928-1993)
Drew, nacido en la ciudad de Nueva York –quien realizó su aprendizaje musical como acompañante de Buddy DeFranco, Coleman Hawkins , Lester Young y Charlie Parker– fue un pianista y compositor de bebop muy respetado que disfrutó de una larga y fructífera asociación con el saxofonista tenor Dexter Gordon cuando ambos músicos vivieron en Dinamarca durante los años 60 y 70. Grabando su primer LP en solitario en 1953, Drew lo hizo regularmente para una variedad de sellos diferentes hasta su muerte. Murió y fue enterrado en Copenhague.

41: Jaki Byard (1922-1999)
Pianista ecléctico y versátil que también tocaba el saxofón, la música de Byard, nativo de Massachusetts, se basó en todo, desde el ragtime hasta el free jazz, y también cubrió todos los estilos intermedios. Tocó con el trompetista Maynard Ferguson a finales de los años 50, pero su carrera realmente despegó cuando se mudó a la ciudad de Nueva York en los años 60. Pasó dos años con Charles Mingus, además de trabajar con Eric Dolphy y Roland Kirk. Aunque venerado por la crítica, el sonido único de Byard fue menos bien recibido por el público, pero sigue siendo uno de los mejores pianistas de jazz de la historia, no solo por su impacto en el jazz en general, sino también en relación con su papel en la evolución del propio piano.

40: Cedar Walton (1934-2013)
Desde Dallas, Texas, cuando era niño, este gigante del piano del hard bop se crió con una dieta de Art Tatum, Nat “King” Cole, Bud Powell y Thelonious Monk. Aunque su música infundió el estilo propio de Walton, encontró su propia voz en el piano y, después de una temporada con Kenny Dorham, John Coltrane y The Jazztet, se unió a los Jazz Messengers de Art Blakey en 1961, grabando nueve álbumes con el grupo. La propia carrera de Walton como líder comenzó en 1967 y, en los años 70, incursionó en el jazz-funk y la fusión. Además de ser un pianista talentoso, Walton también fue un destacado compositor, contribuyendo con “Bolivia” y “Mode For Joe” al repertorio de los clásicos del jazz.

39: Barry Harris (nacido en 1929)
Nacido y criado en Detroit, Harris, cuya madre tocaba el piano en la iglesia, fue uno de los primeros en empezar, tomando su instrumento elegido a la edad de cuatro años. Cuando fue mayor, se enamoró del jazz y cayó bajo el hechizo de los modernistas Bud Powell y Thelonious Monk. En los años 50, Harris trabajaba como pianista y trabajó con Miles Davis, Sonny Stitt y Gene Ammons; en los años 60 tocó con Cannonball Adderley. Estilísticamente, Harris es un discípulo acérrimo del hard bop, lo que se refleja en el fraseo parecido a los metales de sus melodías de la mano derecha, las síncopas rítmicas complejas y la armonización densa. Uno de los mejores pianistas de jazz que aún nos acompañan de la era del bebop.

38: Mary Lou Williams (1910-1981)
Nacida bajo el nombre de Mary Elfrieda Scruggs en Atlanta, Georgia, y criada en Pittsburgh, Williams fue una pianista autodidacta que saltó a la fama como un prodigio adolescente en los años 20. En la década de los 30, trabajó como arreglista independiente, escribiendo para Earl Hines, Benny Goodman y, más tarde, Duke Ellington. Cuando llegó el bebop, a mediados de los 40, tuvo afinidad por el nuevo estilo revolucionario y fue mentora de Thelonious Monk y Dizzy Gillespie. Williams, una música prodigiosamente talentosa, fue una figura inspiradora y allanó el camino para destacadas pianistas contemporáneas como Tania Maria, la fallecida Geri Allen, Eliane Elias y Diana Krall.

37: Bobby Timmons (1935-1974)
Uno de una multitud de músicos que llegaron a través de la “Academia Hard Bop” de The Jazz Messengers, de Art Blakey, este músico de Filadelfia era hijo de un predicador y creció tocando en la iglesia. La música góspel dejó una marca indeleble en Timmons y su ADN se puede detectar en su forma de tocar y en gran parte de la música que escribió, que incluía las melodías clásicas “Moanin'”, “This Here” y “Dat Dere”, que le valieron su lugar entre los mejores pianistas de jazz por sentar las bases de lo que se conoció como soul jazz a finales de los 50 y principios de los 60. Lamentablemente, la carrera de Timmons se vio truncada a los 38 años por su alcoholismo crónico.

36: Andrew Hill (1931-2007)
Proveniente de Chicago, cuando era niño, Hill ganaba poco dinero tocando el acordeón en las calles de la Ciudad de los Vientos. Trabajó principalmente como acompañante en los años 50, pero en 1963, después de mudarse a Nueva York, Hill comenzó una larga asociación con Blue Note Records que resultó en 16 álbumes. Aunque influenciado por Thelonious Monk y Art Tatum, Hill forjó su propio estilo distintivo y complejo, tanto como pianista como compositor. Su música tendía a ser cromática y angulosa, y aunque traspasaba las barreras, también permanecía enraizada en la tradición del jazz.

35: Brad Mehldau (nacido en 1970)
De Jacksonville, Florida, Mehldau es sin duda uno de los pianistas más destacados del jazz contemporáneo. Aunque, en comparación con muchos de los mejores pianistas de jazz, sus influencias son amplias y variadas, desde pop, rock, folk y música clásica hasta bebop, country e incluso música electrónica, las ha destilado todas en un estilo único que está inspirado en el lirismo de Bill Evans y la fascinante improvisación virtuosa de Keith Jarrett. El trío de piano de larga data de Mehldau también ha abierto nuevos caminos continuamente con su improvisación colectiva casi telepática y su repertorio ecléctico.

34: Cecil Taylor (1929-2018)
Poeta además de pianista/compositor, este neoyorquino fue un referente del movimiento de vanguardia a finales de los años 50 y principios de los 60. No apto para pusilánimes, el estilo enérgico de Taylor suele ser ferozmente atonal, empleando acordes de racimo discordantes y una complejidad densa y poli rítmica. Lanzó su LP debut en 1956 y grabó regularmente para varios sellos diferentes hasta 2009.

33: Nat “King” Cole (1919-1965)
Dada su fama en los años 50 como cantante pop con un estilo sedoso, tal vez no sea sorprendente que muchos olviden que Cole, nacido en Alabama, también fue uno de los mejores pianistas de jazz de su tiempo. Comenzó a tocar música gospel en el órgano antes de ser instruido formalmente en piano, Cole fue educado en música clásica pero rápidamente se inclinó por el jazz. Fue especialmente influenciado por Earl Hines, cuyo enfoque vistoso y muy adornado fue la base del propio estilo de Cole, que se desarrolló dentro de los límites de su propio trío en los años 30 y 40. Sin embargo, a partir de 1943, fue la voz de Cole la que recibió más elogios, y su éxito como cantante eclipsó su forma de tocar el piano.

32: Sonny Clark (1931-1963)
Nacido bajo el nombre de Conrad Clark, este exponente del piano de hard bop nativo de Herminie, Pensilvania, disfrutó de un breve período bajo la luz de las candilejas del jazz entre 1955 y 1961. Influenciado por Bud Powell y conocido por sus melodías con la mano derecha parecidas a las de los metales, Clark fue un músico acompañante de Dinah Washington, Sonny Rollins y Charles Mingus, y también disfrutó de un período fecundo de cinco años en Blue Note Records, donde presentó nueve álbumes, incluido el clásico manifiesto del hard bop Cool Struttin’ . Lamentablemente, Clark era un adicto a la heroína y murió, a los 31 años, de una supuesta (pero nunca comprobada) sobredosis.

31: Michel Petrucciani (1962-1999)
A pesar de sufrir una enfermedad genética que atrofió su crecimiento, originó huesos quebradizos y le provocó un dolor perpetuo en el brazo, Petrucciani, nacido en Francia, desafió las probabilidades para convertirse en uno de los mejores pianistas de jazz del mundo, y se inspiró para aprender a tocar el instrumento después de ver Duke Ellington en la televisión. A los 13 ya tocaba profesionalmente y a los 18 grabó el primero de muchos LP. Aunque su enfoque lírico del piano estaba indudablemente en deuda con Bill Evans y Keith Jarrett, Petrucciani, que murió a los 36 años, tenía un sonido y un estilo propios.

30: Hank Jones (1918-2010)
Jones, hermano mayor del trompetista Thad y el baterista Elvin, este pianista nacido en Mississippi y criado en Michigan fue inicialmente influenciado por Earl Hines y Fats Waller, pero luego cayó bajo el hechizo del bebop. Grabó con Ella Fitzgerald y Charlie Parker antes de embarcarse en una estelar carrera en solitario que floreció en los años 50. Contratado por su impecable gusto musical y elocuencia sonora, los innumerables créditos de Jones como acompañante iban desde Dizzy Gillespie y Dexter Gordon hasta Anita O’Day y Marilyn Monroe.

29: Scott Joplin (1868-1917)
La música de este pianista de Texas quedó en gran parte olvidada hasta que su melodía, “The Entertainer”, que se utilizó en la banda sonora de la película taquillera de 1973 El Golpe, protagonizada por Robert Redford y Paul Newman, reavivó el interés por su trabajo. En su apogeo, en los primeros años del siglo XX, Joplin fue coronado como El Rey del Ragtime, un estilo de música alegre y sincopado que era una amalgama de música afroamericana y europea occidental. Aunque no existen grabaciones de Joplin, su estatus como uno de los mejores pianistas de jazz de la historia está asegurado, gracias en parte a los rollos de piano y las partituras de la época, que ilustran su estilo único, que influyó en James P Johnson.

28: Ramsey Lewis (nacido en 1935)
Surgiendo en Chess Records en los años 50 al frente de un trío de piano, Lewis, nacido en Chicago, acumuló tres éxitos pop crossover para chasquear los dedos a mediados de los 60 (el más grande fue “The In Crowd” de 1965) antes de conectar su piano al contacto de la red eléctrica y seguir el camino del funk y la fusión en los años 70. Lewis, un pianista de formación clásica, fusionó el jazz con el rhythm’n’blues y la música góspel para forjar un estilo distintivo de soul jazz que generó una gran cantidad de imitadores.

27: Wynton Kelly (1931-1977)
Influenciado por Teddy Wilson y Bud Powell, Kelly, nativo de Brooklyn, es mejor recordado por su asociación con Miles Davis entre 1959 y 1961 (tocó en el icónico LP Kind Of Blue de 1959). También grabó una gran cantidad de álbumes como solista, todos los cuales destacaron por sus brillantes melodías de mano derecha similares a los metales y su inclinación por el acompañamiento de acordes en bloque. Los pianistas contemporáneos que afirman haber sido influenciados por él incluyen a Chick Corea y Brad Mehldau.

26: Willie “The Lion” Smith (1897-1973)
Junto con James P Johnson y Fats Waller, William Henry Joseph Bonaparte Bertholoff Smith (para dar su nombre completo) fue un destacado practicante del estilo de ejecución stride. Nacido en Nueva York, saltó a la fama en los años 20 como acompañante de cantantes de blues. Su estilo propulsor y dinámico, con su deslumbrante trabajo con los dedos, ejerció una profunda influencia en el enfoque del piano tanto de Duke Ellington como de George Gershwin.

25: James P. Johnson (1894-1955)
Este pianista de Nueva Jersey ayudó a tender un puente en la transición del ragtime al jazz con su técnica de piano stride, que se basó en la locomoción del ragtime, la vivacidad del vaivén, pero agregó armonías más sofisticadas y un elemento de blues más fuerte. Aunque su música está mayormente olvidada ahora, Johnson, quien también fue un destacado acompañante de las cantantes Bessie Smith y Ethel Waters, fue un pionero que se ganó su lugar entre los mejores cantantes de jazz en parte debido a su poderosa influencia sobre Fats Waller, Count Basie, y Art Tatum.

24: Bob James (nacido en 1939)
Aunque James, nativo de Missouri, es ampliamente reconocido como uno de los padres fundadores del smooth jazz, irónicamente, comenzó su carrera en la vanguardia de la escena avant-garde de principios de los 60. Sin embargo, en los años 70, la estrella de James estaba en ascenso gracias a que era el arreglista interno del influyente sello CTI del productor Creed Taylor. Hizo cuatro álbumes enormemente populares e idóneos para la radio para CTI, donde se estableció como el decano de una versión más ligera y accesible del jazz-fusión. Aunque es un maestro indudable del teclado eléctrico Fender Rhodes (que dominó sus discos clásicos de los 70), en los últimos años James ha regresado al piano acústico.

23: George Shearing (1919-2011)
Ciego de nacimiento, el muy honrado Shearing nacido en Londres (quien, es el único entre los mejores pianistas de jazz que fue un Sir, habiendo sido nombrado caballero en 2007) mostró aptitudes para el piano y el acordeón a una edad temprana. Se ganaba la vida a duras penas como pianista a sueldo hasta que emigró a los Estados Unidos en 1947, donde rápidamente se hizo de un nombre con su síntesis de swing, bebop y elementos extraídos de la música clásica. Pionero de los acordes en bloque, el grupo de Shearing, que incluía el sonido distintivo del vibráfono, se hizo muy popular e influyente en los años 50.

22: Joe Zawinul (1932-2007)
Inspirado para dedicarse al jazz después de escuchar “Honeysuckle Rose” de Fats Waller, Zawinul, nacido en Austria, se aventuró a los Estados Unidos en 1959, donde inmediatamente dejó su huella como pianista y compositor en la banda de Cannonball Adderley. Aunque Miles Davis trató de cazarlo furtivamente (Zawinul trabajó en los innovadores álbumes In A Silent Way y Bitches Brew de Miles a finales de los años 60), el pianista se quedó con Cannonball hasta 1970 y luego cofundó los famosos pioneros de la fusión Weather Report.

21: Teddy Wilson (1912-1986)
Apodado El Mozart marxista por su adhesión a las causas políticas de izquierda, Theodore Wilson, nativo de Texas, fue un pianista virtuoso que ganó prominencia en la era del swing y trabajó como músico acompañante de algunos de los nombres más importantes del jazz, desde Louis Armstrong y Benny . Goodman a Billie Holiday y Ella Fitzgerald. También realizó muchas grabaciones bajo su propio nombre, pero hoy en día se le recuerda principalmente como acompañante de Billie Holiday.

20: Horace Silver (1928-2014)
Nacido en Connecticut, de ascendencia caboverdiana, Horace Silver fue un pianista arquetípico del hard bop cuyo ascenso a la fama comenzó cuando cofundó The Jazz Messengers (que luego asumió Art Blakey) en 1954. Además de un diestro pianista que disfrutó de un largo y fructífero período en Blue Note entre 1952 y 1980, Silver fue un prolífico compositor (entre sus creaciones más famosas se encuentra “Song For My Father”).

19: Red Garland (1923-1984)
Para un pianista de jazz que comenzó en la vida como boxeador de peso welter, William “Red” Garland, nacido en Texas, tenía un toque decididamente delicado. Tocó como acompañante de Billy Eckstine y Charlie Parker, y estuvo en la banda del bluesista Eddie Vinson junto a un joven John Coltrane. Su camino volvería a cruzarse con el de Coltrane en los años 50, cuando ambos se unieron al quinteto de Miles Davis y realizaron varios álbumes innovadores para Prestige y Columbia (entre ellos Workin’ y ‘Round About Midnight). A Davis le gustaba Garland por su ligereza de toque y uso del espacio al estilo de Ahmad Jamal. Otro sello distintivo del estilo singular del tejano fue su uso de acordes de bloque a dos manos.

18: Tommy Flanagan (1930-2001)
Para muchos, el nombre del originario de Detroit, Thomas Lee Flanagan es sinónimo del gigante del saxofón John Coltrane. Tocó en la obra maestra totémica de 1960 de Trane, Giant Steps, y como acompañante también apareció en importantes LPs de Sonny Rollins (Saxophone Colossus) y del guitarrista Wes Montgomery (The Incredible Jazz Guitar Of Wes Montgomery). Al describir su enfoque del piano, Flanagan dijo una vez: “Me gusta tocar como un trompetista, como si estuviera soplando en el piano“. Aunque era un acompañante valioso, también hizo una gran cantidad de álbumes bajo su propio nombre para una serie de sellos diferentes entre 1957 y 1997.

17: Erroll Garner (1923-1977)
Con su predilección por tocar en un estilo ornamentado que comprendía acordes exuberantes, ejecuciones fluidas y síncopas complejas, este nativo de Pittsburgh, Pennsylvania, fue un niño prodigio del piano que grabó por primera vez en los 40 pero floreció espectacularmente en los 50. Podría decirse que se ganaría su lugar entre los mejores pianistas de jazz únicamente por darle al mundo del jazz el clásico perennemente popular “Misty”, que compuso en 1954 y grabó muchas veces a partir de entonces. Podría decirse que el álbum más convincente que hizo fue el clásico Concert By The Sea de 1955, que captura a Garner en todo su esplendor.

16: Dave Brubeck (1920-2012)
Brubeck, uno entre un puñado de artistas de jazz de élite en lograr un gran éxito pop crossover en los años 60 (“Take Five”), fue originario de California, creció en un rancho, estudió para ser veterinario, pero cambió a la música durante la universidad. Un accidente de buceo casi fatal en 1951 causó daños en los nervios de las manos de Brubeck y cambió la forma en que tocaba el piano, donde las líneas de la velocidad de los dedos fueron reemplazadas por acordes de bloques densos. Aun así, Brubeck todavía pudo tocar con imaginación y elegancia, y a menudo componía música utilizando firmas de tiempo inusuales y asimétricas.

15: Jelly Roll Morton (1890-1941)
Dado que una vez afirmó haber inventado el jazz él solo, la modestia ciertamente no era un rasgo reconocible en el carácter de este pianista de Nueva Orleans nacido bajo el nombre de Ferdinand LeMothe – aunque merece reconocimiento entre los mejores pianistas de jazz. Como compositor y arreglista, Morton fue una figura fundamental en el desarrollo del jazz inicial – entre sus grabaciones más famosas se encuentra “Black Bottom Stomp”– y también fue un destacado pianista cuyo estilo propulsor y alegre surgió del ragtime y anticipó el desarrollo del stride.

14: Earl Hines (1903-1983)
Originario de Duquesne, Pensilvania, Earl “Fatha” Hines fue una figura clave en la evolución de la interpretación del piano de jazz. Comenzó como un ejecutante de estilo stride ortodoxo, pero pronto introdujo innovaciones. En un intento por ser escuchado en un conjunto de big band, Hines comenzó a articular melodías con octavas (o lo que él llamó “notas de trompeta”), además de usar un efecto de trémolo (una alternancia rápida de dos notas). Aunque comenzó su carrera discográfica en 1923, fue capaz de adaptarse a los estilos cambiantes del jazz y siguió grabando hasta 1981. Un coloso del piano de jazz.

13: Count Basie (1904-1984)
Al igual que su compañero aristócrata del jazz, Duke Ellington, la destreza de Count Basie con el piano a menudo se vio eclipsada por su papel como el exitoso líder de una banda. Originario de Red Bank, Nueva Jersey, Bill Basie saltó a la fama durante la época del swing de las grandes bandas con melodías populares como “One O’clock Jump”. Por lo general, dirigía desde el piano, adhiriéndose a una estética minimalista de menos es más y empleando octavas y acentos de percusión contundentes para que sus notas de blues atravesaran el sonido completo de la banda.

12: Fats Waller (1904-1943)
El nativo de Nueva York, Thomas “Fats” Waller, no vivió para ver su cumpleaños número 40 (sucumbió a la neumonía a los 39), pero sin embargo demostró ser un pianista influyente, particularmente por su contribución a la evolución del estilo stride altamente rítmico, una importante piedra angular en el piano de jazz. Waller también fue organista y compositor cuyo repertorio incluía las melodías inmortales “Ain’t Misbehavin'” y “Honeysuckle Rose”.

11: Duke Ellington (1899-1974)
A menudo se pasa por alto que Edward Kennedy Ellington, nacido en Washington, DC, era un tremendo pianista de jazz con su propio estilo inimitable. Eso se debe a que Ellington ganó mayor fama como líder de banda y compositor popular durante la era del swing de big band de los años 30. Hay algunas entradas de piano solo en la extensa discografía del aristócrata del jazz (sobre todo, quizás, The Duke Plays Ellington de 1953 ) que revelan todo el alcance de las habilidades de Ellington.

10: Ahmad Jamal (nacido en 1930)
Jamal, nacido en Pittsburgh, posee un toque delicado y ágil e intuitivamente sabe cómo usar el espacio con buenos resultados. Fue esta última cualidad la que convirtió a Miles Davis en un gran admirador de su música en los años 50, intentando replicar el estilo de piano ligero de Jamal en sus grupos de esa época. Jamal grabó por primera vez para OKeh en 1951, pero fue más tarde en la misma década cuando tomó su posición entre los mejores pianistas de jazz de todos los tiempos, con el álbum en vivo de grandes ventas, At The Pershing, que llevó su música a un público más amplio. Un maestro de la atenuación musical.

9: Chick Corea (1941-2021)
Al igual que Keith Jarrett, Armando “Chick” Corea, de Chelsea, Massachusetts, empezó desde una tierna edad —comenzó a tocar el piano a los cuatro años— y luego saltó a la fama como músico acompañante del gran Miles Davis (reemplazando a Herbie Hancock). Aunque influenciado por el romanticismo de Bill Evans, siempre ha habido una inflexión latina palpable en la música de Corea, que va desde el jazz estricto hasta la fusión eléctrica (lideró el gigante del jazz-rock Return To Forever en los años 70).

8: Keith Jarrett (nacido en 1945)
De Allentown, Pensilvania, Jarrett comenzó a tocar el piano a la edad de dos años y rápidamente se convirtió en un niño prodigio precozmente dotado e inmerso en la música clásica. Cuando era adolescente, Jarrett fue seducido por el jazz y rápidamente aprendió a hablar su idioma con fluidez. Tocó con los Jazz Messengers de Art Blakey a mediados de los 60 antes de unirse a los grupos de Charles Lloyd y, más tarde, a Miles Davis. En la década de los 70, en ECM Records, Jarrett evitando los instrumentos eléctricos – patentó un estilo lírico y, en la misma década, lanzó un recital improvisado en solitario llamado The Köln Concert, que estableció un nuevo punto de referencia para el piano de jazz sin acompañamiento. Un intrépido improvisador cuya imaginación no conoce límites.

7: Bud Powell (1924-1966)
Este músico nacido en Harlem fue el primer pianista en acercarse al piano como si fuera un instrumento de los metales. Aunque aprendió mucho del estilo stride de la mano izquierda de Art Tatum, el saxofonista alto y arquitecto del bebop Charlie Parker fue la principal inspiración de Powell. Como resultado, Powell demostró ser muy influyente, a pesar de que su carrera fue corta (murió a los 41 años, después de años de problemas de salud mental). El eslabón perdido entre Art Tatum y el bebop, su estatus como uno de los mejores pianistas de jazz de todos los tiempos está asegurado para siempre.

6: McCoy Tyner (1938-2020)
De Filadelfia, Tyner saltó a la fama como miembro del innovador cuarteto de John Coltrane entre 1960 y 1965, tocando en el icónico álbum de 1965 del saxofonista, A Love Supreme. Exponente del jazz modal con pasión por el blues, la principal seña de identidad de Tyner es el uso de acordes con cuartas destacadas. A menudo también ataca el piano con fuerza bruta, aunque también puede tocar con extrema delicadeza, empleando movimientos staccato con la mano derecha. Después de Coltrane, Tyner se estableció como uno de los pianistas preeminentes del jazz contemporáneo con una serie de álbumes asombrosos para Blue Note y, más tarde, para Milestone.

5: Oscar Peterson (1925-2007)
Originario de Quebec, Canadá, Peterson fue un niño prodigio de formación clásica que cayó bajo la influencia de Art Tatum y Nat “King” Cole. Hizo su primera grabación en 1945, pero fue en los años 50, después de unirse al sello Verve del empresario de jazz Norman Granz y dirigir un trío de piano, cuando se convirtió en un nombre familiar. Conocido por sus filigranas ornamentadas y su estilo contundente, Peterson era un hábil improvisador.

4: Herbie Hancock (nacido en 1940)
Aunque coqueteó con el funk, incursionó en la música disco e incluso se divirtió con el electro y el hip-hop (ejemplificado por su éxito mundial de 1983, “Rockit”), en el fondo, este camaleón musical nacido en Chicago es un pianista de jazz comprometido. Aunque influenciado por Bill Evans, Hancock forjó su propio estilo en los años 60, tanto como solista, como miembro del pionero quinteto post-bop de Miles Davis. Aunque tiene casi 80 años, Hancock todavía tiene la curiosidad musical de un adolescente.

3: Bill Evans (1929-1980)
Un alma atribulada, este pianista de Nueva Jersey estuvo plagado de problemas de adicción a las drogas a lo largo de su vida adulta y carrera profesional, pero eso no le impidió producir una obra notablemente hermosa y consistente. Las baladas románticas reflexivas con acordes exuberantes eran su fuerte indudable –pero Evans, que se inspiró tanto en el bebop como en la música clásica- también podía hacer swing con brío, especialmente en un escenario en vivo. (Comience con sus legendarias grabaciones en trío con Scott LaFaro y Paul Motian, como Sunday at the Village Vanguard o Waltz for Debby como evidencia de ambos). Una multitud de pianistas ha caído bajo el hechizo de Evans, incluidos Herbie Hancock, Keith Jarrett y, más recientemente, Brad Mehldau.

2: Thelonious Monk (1917-1982)
Incomprendido por muchos, este inconformista nacido en Carolina del Norte (al que rara vez se le veía sin sombrero) es el más idiosincrático de los mejores pianistas de jazz del mundo. Surgiendo en el amanecer del bebop de mediados a finales de los 40, siguió su propio camino idiosincrásico, creando un universo musical único donde gobernaban melodías angulosas, pero tarareables, acordes disonantes y un pulso rítmico ligeramente oscilante. Como compositor, Monk contribuyó con varios clásicos al cancionero de jazz, incluidos “‘Round Midnight” y “Straight, No Chaser”, y, como tecladiata, grabó varios álbumes de piano solo, incluido el clásico Thelonious Alone In San Francisco.

1: Art Tatum (1909-1956)
En el pináculo de nuestra lista de los 50 mejores pianistas de jazz de todos los tiempos está el hombre considerado como una deidad del teclado. Con discapacidad visual desde la infancia, Tatum, nacido en Ohio, aprendió a tocar el piano de oído cuando era niño y, bendecido con un tono perfecto, rápidamente se destacó en el instrumento. Patentó un estilo técnicamente avanzado y excepcionalmente florido desde una edad temprana que fusionaba elementos del stride, el swing y la música clásica. Aunque enormemente influyente (Oscar Peterson fue uno de sus principales discípulos), la vida de Tatum llegó a su fin poco después de cumplir 47 años.