‘Redemption Song’: la historia detrás del himno intemporal de Bob Marley

“Redemption Song”: parece que todos los que están en la música conocen esta canción. Es el himno de himnos de Bob Marley, un testamento que nos pasó al final de su vida para recordarnos cómo habíamos llegado donde estábamos, qué nos faltaría cuando su cantante ya no estuviera, y para ayudarnos a continuar en su ausencia. Si eso suena como una exageración, busca en internet: hay innumerables, miles que utilizan la música de Bob Marley para seguir adelante a través de las exigencias de una vida dura y difícil.

Una excepción, pero no una aberración

La idea de que las canciones pueden traer redención se ha hecho eco a lo largo de los siglos. El miserable que se salvó en “Amazing Grace” fue rescatado del infierno por una canción: “qué dulce es el sonido”. El crimen espantoso que había cometido era el mismo crimen que afligió a Bob Marley en su “Redemption Song”: el escritor de “Amazing Grace” era un traficante de esclavos; Bob Marley era descendiente de esclavos. Las canciones de Marley lo liberaron, lo convirtieron en alguien, aunque él era muy consciente de la esclavitud mental que aún puede existir incluso cuando se dice que eres libre.

Si bien “Redemption Song”, en la que Marley se acompaña solo con una guitarra acústica, a menudo se considera una excepción en el canon del cantante, no es una aberración. Bob, como la mayoría de los músicos de su generación, estuvo influenciado por el boom del folk de principios de los 60. Él estaba al tanto de Bob Dylan, y su grupo, The Wailers, adaptaron “Like A Rolling Stone” para su propio “Rolling Stone”. Para los jamaiquinos pobres, la propiedad de una guitarra acústica – ya sea maltratada o un instrumento de “caja de cigarros” hecho en casa – era todo a lo que podían aspirar en lo que respecta a la expresión musical. Marley escribía canciones con una guitarra acústica, por lo que de vez en cuando surgía un disco con un estilo más suave del campamento de The Wailers. Fue solo cuando firmó con Island en 1973 y pudo permitirse el lujo de dirigir una banda eléctrica permanente que este aspecto de su música se dejó de lado en gran medida.

En cuanto a la letra de “Redemption Song”, también siguieron un patrón familiar, y su tema de ninguna manera se desvió de la norma del reggae. Marley tenía conexiones con artistas de Jamaica y los Estados Unidos que escribieron canciones que tocaban conceptos similares. Bob Andy, con quien Marley había grabado en Studio One en los años 60, tocó el concepto de esclavitud mental en su brillante canción de 1977 “Ghetto Stays In the Mind”: una vez que has pasado por una larga lucha, esta nunca te abandona. James Brown, el hombre soul que fue una fuerte influencia en Bob Marley en los años 60, habló de “una revolución de la mente” en el título de un álbum y en el verso final del sencillo antidrogas de 1972 “King Heroin”, que representaba La adicción como una forma de esclavitud. Toots & The Maytals, cuya carrera fue paralela a la de Bob Marley & The Wailers, sin el gran avance que logró Bob, lanzaron la conmovedora pero movida “Redemption Song” en 1973, pidiendo liberación y buscando las palabras que pudieran agradar a Dios. Y el himno de Bob cita a Marcus Garvey, específicamente las palabras “Emancípate de la esclavitud mental… nadie más que nosotros mismos puede liberar nuestras mentes”, que se extraen de un discurso de 1937 pronunciado por el nacionalista negro y filósofo y activista panafricano, que nació en Jamaica. Compañero del sello de Bob en Island Records, Burning Spear Obtuvo una gran fuerza e inspiración de las enseñanzas de Garvey, y Spear es un admirador de la música de Bob Marley. En 1978, el propio Bob lanzó un sencillo en Jamaica que cubría algunos de los mismos temas, “Blackman Redemption”. Entonces, lejos de ser una excepción, “Redemption Song” estaba justo en el corazón de la música jamaicana y sus influencias, aunque su contenido rítmico difería de la mayoría del reggae.

Un último testamento

“Redemption Song” fue una composición seria porque Bob sabía que su tiempo en la Tierra estaba severamente limitado cuando la escribió. En el verano de 1977, a Bob le habían diagnosticado un melanoma maligno debajo de la uña del pie. Había decidido no amputarse el dedo del pie, como habían sugerido los médicos. Bob siguió de gira, escribiendo y grabando, pero a los dos años estaba enfermo y parecía demacrado en comparación con la estrella optimista de mediados de los 70. La muerte estaba en su mente; su esposa, Rita, ha dicho que tenía un dolor intenso y que había estado escribiendo material que “trataba de su propia mortalidad… particularmente en esta canción”.

Las primeras grabaciones de “Redemption Song” cuentan con The Wailers como acompañamiento; Bob grabó al menos 15 versiones con su leal grupo en 1980. También hubo una toma acústica y varios cortes con letras modificadas para su uso en sistemas de sonido reggae, como es habitual en la música jamaicana. Algunas de estas versiones eran bastante movidas, utilizando lo que es casi un ritmo de ska.

Fue el hombre que había contratado a Bob para Island, el jefe y fundador de la compañía, Chris Blackwell, quien sugirió que una versión acústica podría tener más impacto. Bob estuvo de acuerdo, y tenían razón; esta canción no necesitaba adornos. Así fue como una versión acústica de “Redemption Song” se convirtió en la pista final de Uprising, el álbum final de Bob Marley & The Wailers lanzado durante la vida del cantante. Un último testamento, si eliges verlo de esa manera.

Intemporal e inspirador

La canción tomó en cuenta los propios sentimientos de Marley sobre su triste fallecimiento, la esclavitud y su impacto en las mentes de sus descendientes, la religión y el destino (“Tenemos que cumplir con el libro”), pero no se olvidó de dirigirse a sus fans. No temas, decía la canción. Tu existencia no está definida por los poderes mundiales, por la destructividad, por el mal; tu propósito no lo dicta el poderoso, sino el Todopoderoso. Tus héroes pueden morir, puedes sentirte oprimido, puedes sentir que no puedes evitar que sucedan cosas malas, pero el universo es más grande que eso. Únete a esta canción. Tienes el poder de liberar tu mente y tu alma. Puedes ser redimido.

Inmediatamente sorprendente en el contexto del álbum, las cualidades inquietantes de “Redemption Song” significaron que su mensaje se difundió. El cáncer se apoderó del cuerpo de Marley en mayo de 1981, 11 meses después del lanzamiento de Uprising. Tenía solo 36 años. Pero los discos y la imagen de Marley continuaron haciendo el trabajo de su vida, y “Redemption Song” ahora se considera un himno de emancipación, a la altura de los mejores y más vitales discos con un mensaje, y, sorprendentemente, hizo esto sin sermonear al escucha. Un hombre con una enfermedad terminal que había crecido en la pobreza más abyecta entregó un mensaje vital de la manera más amable, y aún resuena en todo el mundo.

Surgieron otras versiones, entre ellas algunos de los cortes grabados con The Wailers, y muchas tomas en vivo, la más conmovedora de las cuales fue grabada en el último concierto de Marley, en Pittsburgh, el 23 de septiembre de 1980. Dos días antes, se había desmayado mientras hacía jogging en Nueva York. Ya gravemente enfermo, la grabación de Pittsburgh encontró a Bob presentando su obra maestra como “esta pequeña canción”. Los tambores de conga se unen a él, tal como lo hicieron en los días de los Wailers originales – el bombo toca el doble de tiempo como un latido del corazón, como los bateristas Rasta que habían sido el núcleo espiritual de su música desde mediados de los años 60. Esta fue una actuación más que valiente; fue intemporal e inspirador.

“Redemption Song” se ha escuchado en películas de Hollywood. Ha sido versionada por Joe Strummer; Stevie Wonder, quien era a la vez admirador y héroe de Bob; Ian Brown; el grupo femenino Eternal; Madonna; Alicia Keys; y John Legend para conmemorar la muerte de Nelson Mandela… Es una canción que resuena en todos los públicos. Y seguirá tocando los corazones hasta que terminen las luchas de los pobres y los oprimidos y los inquietos y los insatisfechos. Así que puedes esperar que siga sonando para siempre, mientras haya oídos para escuchar, corazones para tocar y mentes para emancipar.

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